Рождественская, идущая параллельно «стрелке» двух рек – Волги и Оки, всегда была торговой улицей. В первые столетия жизни города постройки здесь – дома, церкви, магазины, лавки были деревянными и часто горели. И лишь к концу XVIII – началу XIX века был задан план застроить улицу каменными зданиями и выровнять их по одной линии. Этот план успешно воплотил в жизнь инженер и архитектор, создатель великолепной Нижегородской ярмарки Августин Бетанкур.

Улицу Рождественскую тогда облюбовали богатейшие люди не то что Нижегородчины, а всего государства: именитые купцы, промышленники, графы, князья, крупнейшие меценаты. Здесь сохранились две усадьбы – графини Софьи Строгановой, которая якобы своим образом вдохновила посетившего когда-то сии места Пушкина на написание мистической «Пиковой дамы», и князя Сергея Голицына. Самое большое здание – знаменитый Блиновский пассаж с множеством магазинов, лавок, трактиров, гостиницей, телеграфом. Купцы братья Блиновы, как и затевали, выстроили целую галерею для сдачи в аренду отдельных помещений под единой крышей, поэтому именно пассаж. Здание из красного кирпича нарядно украшено белой отделкой с лепниной прямоугольных рам и арок оконных проемов, угол дома венчает треугольная башенка.

Не менее роскошно выглядит доходный дом купца Николая Бугрова, который, унаследовав его от предков, отделал на собственный лад: розовый фасад с белыми колоннами по всему периметру, бордюрная изгородь на крыше, изумрудная плитка на внешней части второго этажа. Неизменным остался купол с фамильным гербом Бугровых – с большой буквой «Б» в центре. В начале XIX века здесь располагалась контора Нижегородского отделения Волжско-Камского банка, щедро ссужавшего владельцу дома деньги на развитие знаменитых мельниц на Сейме.

Прямо по соседству – дом купца Пятова, он поменьше размером, но от этого не менее богатый и изысканный архитектурно. Здание построил сам Бетанкур. Главный фасад украшают восемь приставных ионических колонн, а фриз над ними – тройные венки славы, это символ победы России над Наполеоном. Первый этаж предназначался для размещения лавок, поэтому имел большие арочные остекленные входы. Комнаты второго этажа сдавали внаем.

Еще один блистательный памятник архитектуры прошлого на ул. Рождественской – Банк Рукавишниковых. Дом строился как доходный, на первом этаже планировалось разместить магазинчики, а все помещения выше отдать Русскому торгово-промышленному банку. Купцы Рукавишниковы были крупнейшими клиентами этого банка, поэтому здание и получило название «Банк Рукавишниковых». Здание из белого кирпича с колоннами, отделанными малахитового цвета каменной отделкой, символизирует нерушимость русской промышленности, а скульптуры над входом олицетворяют союз промышленников и земледельцев. Ансамбль – своего рода прообраз знаменитой советской скульптуры «Рабочий и колхозница». Построил здание, как и второй комплекс – торговый дом на Нижне-Волжской набережной, напоминавший готические замки в Европе, знаменитый архитектор Федор Шехтель.

Начинать знакомство с Рождественской мы бы посоветовали от площади Народного Единства, именно здесь объединены сразу несколько самых культовых объектов Нижнего – виден Кремль, возвышается памятник Минину и Пожарскому, собравшему здесь много лет назад народное ополчение, которое не позволило иноземцам завладеть Москвой. Здесь же стоит старинный храм Рождества Иоанна Предтечи. На его деревянном помосте «гражданин» Минин, как известно, и призвал земляков идти ратным походом для освобождения сердца России. Этот сюжет, все мы помним, запечатлен в масштабном живописном полотне художника Маковского «Воззвание Минина к нижегородцам». Впрочем, прежде всего надо сказать, что у самого храма была очень непростая судьба. После постройки из дерева в 1531 году в честь рождения первого русского царя Ивана Грозного он много раз горел. Только в 1683-м здание переложили из камня, но и это не уберегло его от разрушения. В советское время здание изуродовали, снеся все купола. 

В оставшемся безликом помещении размещалась автошкола. В начале 2000-х храм отреставрировали, сейчас он действует и здесь можно приложиться к иконе с мощами Иоанна Предтечи, а также множеству других святынь.

Говоря об этом месте, нельзя обойти стороной стоящую неподалеку ночлежку Бугрова. Купец-старообрядец славился благотворительностью и от выручки доходного дома построил ночлежный дом для бедноты. Говорят, именно здешние традиции и образ жизни постояльцев легли в основу знаменитой горьковской пьесы «На дне». Хотя по уставу в ночлежном доме дебоширить строго возбранялось. Правила, высеченные прямо на фасаде, гласили, что обитателям нельзя пить водку и вести себя громко. Посетителей дом вмещал порой больше 1000, хотя и был рассчитан на 700 человек. В «ночлежке» принимали только с вечера до утра, все остальное время помещения тщательно дезинфицировали, чтобы избежать эпидемий туберкулеза и тифа.

Невозможно, гуляя по Рождественской, не обратить внимания на знаменитую Церковь Собора Пресвятой Богородицы. Первоначально она была деревянной. Однако после очередного пожара ее восстановил купец Григорий Строганов, и в народе храм стал именоваться еще и строгановским. Церковь сегодня выглядит как украшение не только улицы, но и города, – нарядная, яркая, пышная, необыкновенно праздничная. Иконостас в храме также необычный – лики на темном дереве заключены в золоченые рамы. Убранство кажется не просто по-старинному монументальным и богатым, а еще и величественным. Говорят, храм на несколько лет был закрыт по указу Петра I после службы в честь 50-летия самодержца. Царь будто бы узнал иконы, которые лично заказал для Петропавловского Собора и которые мастер в последний момент не смог передать Петру якобы из-за того, что их перекупил для Рождественской церкви богатей Строганов.

Улица Рождественская хороша для пеших прогулок во всех смыслах. Здесь, как уже говорилось, очень красиво, и поэтому приятно гулять в любое время суток и года. Если захотелось перекусить, нет проблем. На Рождественской, что ни дом, то ресторан или кафе, причем есть совершенно уникальные – по своему интерьеру, меню, сервировке и подаче блюд. Называть их мы не будем, чтобы не выделять среди прочих. В любом случае каждый сам выберет, где угоститься, на вкус и кошелек, как принято говорить.

Есть на этой улице и любимые многими прохожими скульптуры, напоминающие о важных вехах истории. Например, памятник одному давнишнему случаю. Как известно, Нижегородчина издревле славилась добычей соли. В далекие времена этот продукт был очень востребован, поскольку являлся единственным консервантом и позволял долго не портиться рыбе или мясу, перевозимым на судах по широкой Волге в удаленные от Нижнего города. Государство монополизировало продажу минерала, для чего на Рождественской была открыта «Соляная контора».

Ее руководство продавало соль по особому разрешению. Однако много продукта сбывали и «налево» для незаконного обогащения. Причем участвовали в этом не только конторщики, но и купцы. Тонны соли списывались в итоге как потери при весенних разливах рек, ведь запасы ценной «крупы» хранились на складах у воды. И вот когда государство решило снять монополию и раздать всем субъектам акцизы на право пользования солью, оказалось, что раздавать-то и нечего. Проштрафившихся дельцов тогда жестко наказали. После этого купец Федор Блинов в назидание подарил своему сыну чугунные башмаки с надписями: «честь» и «совесть» и оставил наказ: «Носи раз в год и помни о нашей чести». Этому случаю посвящена композиция «Соляная афера 1864-1869». 

А еще здесь можно «встретить» «Мальчика с бубликами» и художника Маковского с кистью и своим полотном «Воззвание Минина…», увековеченных в металле. Рядом с Речным вокзалом туристы очень любят аттракцион «Электрические витамины». Арка-памятник поддерживается столбами из разных металлов, при взаимодействии с ними человек получает энергию, а целующиеся влюбленные ощущают кисловатый вкус во рту.

Для разнообразия можно заглянуть в арку и оказаться внутри какого-нибудь дворика на Рождественской. А здесь совсем другой мир. Дворы напоминают то петербургские «колодцы», то самые обыкновенные трущобы времен горьковского «дна». Так и кажется, что здесь еще вчера разгружали и считали тюки с солью, отправляя ее на временное хранение в большие амбары, попрошайничали, дрались, а помпезные богачи – хозяева местных хором – если и забредали сюда по случайности, то немедленно стремились убраться из подворотни, бросив к ногам подозрительного нищего надкусанный крендель из ближайшей трапезной.

И, пожалуй, последнее: в пустых помещениях Блиновского пассажа не так давно видеокамеры зафиксировали почти невесомую женскую фигуру в белом облачении. В течение нескольких минут она то поднималась в воздух, то опускалась вниз, и это отчетливо видно. Что это за призрак и был ли он на самом деле – загадка. Но нашей, теперь уже хорошо знакомой, улице добавляет это, если позволите так выразиться, исторического шарма. Что творилось в этом месте 100, 200, а может быть, все 800 лет назад?.. Можно только додумывать, представлять и пытаться почувствовать.